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2025/12/02
340万年前の化石足の謎が解明され、木登りの人類の祖先が明らかになる
● エチオピアで発見された謎の足の化石がついに特定されました。
● それは有名なルーシーと共に暮らしていた人間の祖先のものだった。
● この種は木登りに適した対向する親指を持っていました。
● 化学分析の結果、ルーシーの種とは異なる食性を食べていることがわかります。
● この発見は、300万年以上前に複数の人類の祖先が共存していたことを証明しています。
10年以上にわたり、エチオピアで発見された謎の足の骨のセットが科学者たちを困惑させ、人類進化の単純な物語に挑戦してきました。そして今、研究者たちはついに所有者としてはその可能性を特定し、この事実は古代の驚くべき多様性の姿を描き出しています。340万年前の「バーテル足」は、有名な「ルーシー」と共に暮らし、同じ古代の風景でまったく異なる生活様式を送った人類の祖先であるアウストラロピテクス・デイイレメダに属します。
この発見は学術誌『ネイチャー』に詳述されており、300万年以上前に複数のホミニン種が東アフリカで共存していたことを確認しています。各種は独自の動きと食性の組み合わせを試み、人類の進化が単純で直線的な猿から人間への進行ではなかったことを証明しました。
少しずれて
2009年にエチオピアのウォランソ・ミッレ遺跡で発掘された足の化石は、すぐに目立つものでした。彼らは明らかにホミニンでしたが、ルーシーの種であるアウストラロピテクス・アファレンシスの既知の解剖学とは一致しませんでした。ルーシーの種族は、地上を効率的に歩くために硬くアーチ状の足を進化させていた。この足は違った。掴むために長く湾曲した足の指の骨と柔軟な中足部を持っていた。
研究者たちは「足は現代人やほとんどの化石ホミニンよりも優れた掴み能力を示す形態的特徴を示しています」と指摘しています。最も象徴的だったのは、木の枝にしがみつくのに理想的な原始的で類人猿のような特徴だが、ルーシーの血筋にはなかった。この足は、まだ木々の中で過ごす時間が長い人生のために作られた。
歯科探偵の話
最大の障害は、古人類学における種の特定が頭蓋骨、顎、歯に大きく依存していることです。同じ個人の要素がなければ、足は依然として興味深い謎のままだった。この突破口は、同じ古代の河床堆積物から新たな化石を丹念に回収したことでもたらされました。
重要な発見は、幼獣の顎骨であるBRT-VP-2/135で、足元から約300メートルの地点で発見されました。乳歯と生えていない永久歯の両方が含まれていました。マイクロCTスキャンにより、A. afarensisとは異なる歯科の特徴が確認されました。犬歯には特定の垂直隆起がなく、小臼歯はより原始的な形状をしていました。顎自体にはルーシーの種族特有の横方の空洞がなかった。
同じ層から分離された追加の歯がこれらの特徴と一致しました。複数の歯科標本がA. deyiremedaの診断的特徴を示し、足の正確な位置と時間から採取されたことで、関連性が明らかになりました。
食事と移動、別の道
歯のエナメル質の化学分析により事件は決定的となり、これら二種が直接的な競争なしに環境を共有していることが明らかになりました。研究者たちは8本の化石歯から採取した炭素同位体を分析しました。その結果、A. deyiremedaは主にC3(果物、葉、塊茎など)を森林や森林から得られる食物を食べていることが示されました。
対照的に、同時期のA. afarensisは開けた生息地の草を含む多様な食性を持っていました。この食事の分離は解剖学的証拠と完全に一致しています。登攀に適した足を持つ種は自然と森林の食料により適しており、ルーシーの地上歩行種はより幅広い環境を利用できる。
「今私たちが学んでいるのは、確かに二足歩行は進化の歴史の重要な要素でしたが、地上では二足歩行の方法が非常に多かったということです」と、アリゾナ州立大学人類起源研究所の古人類学者ヨハネス・ハイレ・セラシエ氏は述べています。
異なる形質が異なる速度で変化するというモザイク的な進化は一般的でした。A. deyiremedaはより小さく、人間に近い犬歯を持っていましたが、原始的な登攀足は保持していました。直立して歩いていたが、隣の鳥のように地上での生活に完全にはコミットしていなかった。
人類の起源の物語は、単一の祖先が徐々に私たちに似ていったものよりもはるかに豊かで複雑です。この謎めいた足は、今や名前と物語を持ち、自然の実験力を強く示す証となっています。それは、私たちの存在が、かつて変化する惑星での生命の無数の可能性を探求した多くの成功した枝の一つの産物であることを思い出させてくれます。
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